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“爹，你知道，原先我们裴府的进项除了田租、商行的进项外还有您、大哥和我的俸禄。那时候逢年节，皇上也都有赏赐。”
裴陵拿着帐簿，一笔笔给裴老爷算帐，“如今，商家那边我们被迫撤出那几成银子，便没了进项，而田地收成也不好，所以我减了租子，免得把那些佃户逼得连自己都养不活了。”
“他们死活我不管，咱们裴家过年的体面才是最重要的。说到体面，你不觉得心里有愧么？”
裴老爷瞪着裴陵道：“你大哥那个不争气的孽障，死就死了，还连累我也丢了官。我本来指着你在边关立功，谁料李振中那个老匹夫不让去打仗不说，还找借口把你囚禁回京，害你被削职为民。你也不小了，怎么还让那个老匹夫抓了把柄？你看看，如今我们裴家变成这个样子，那些下人都暗地笑话你，你知道不知道？”
“爹，是孩儿的错。不过事已至此，我觉得我们最重要的是考虑日后的事情。”
裴陵翻了翻帐目，接着道：“裴府府邸太大，开支也大。如今小妹要嫁人，大哥也没了。爹和我又不需要那么多应酬，所以我想把裴府卖掉，买个小点的地方。这样可以免去大部分的仆佣，节省开支，加上田租，生活也是衣食不愁。”
“胡说八道！”
裴老爷听到裴陵的这番建议，拍桌子站起来吼道：“你存心让那些人看我们裴家的笑话吗？我裴家没了做官的，没了经商的，就连这房子也住不得了吗？我告诉你，我就是死也要死在这里。”
“爹，面子和生计哪个重要些呢？”
裴陵放下帐册，淡淡道。
“……我告诉你，除非我和你娘都死了，否则你别想碰裴府这屋子和屋子里的东西一根手指头！”
裴老爷把茶盏摔在地上，大口喘着气，他站起来在地上走来走去，伸出手指着裴陵，手指头哆嗦着，过了好半天，才控制住自己的情绪，吩咐裴陵道：“那些田租你给我提上去。仆佣你适当减掉几个，说是他们不专心也好、偷东西也好，总之不能让别人说我们裴家是雇不起人才撵他们走……你能平安回来，我和你娘都很高兴。丢官日后可以再打点，丢了命，那阎罗王咱们可打点不来。你受了这些罪，性子比从前稳多了，但你那妇人之仁却还是改不掉……你下去罢，有空多陪陪你娘去，自从你大哥去了，她整天都跟丢了魂儿似的。”
“知道了。”
裴陵点头退了出去。他知道自己是不可能增加佃户的租子的。前些日子为了地租的事情，他亲自去田产那边看了眼，结果见到那些因歉收而终日惶然的租户们各个衣衫褴褛，家里的米缸也都见了底。那样的情形，他根本不忍心按原租金受租，只能立刻让裴勇、裴义告诉那些租户，租金减免一些，实在揭不开锅的人家，等了好年景再还租也不迟。
人生一世，每日所吃的不过是几斤米，睡的也不过是一张床，等死了，也不过是埋在坟包里等着灰飞烟灭。在世时玩笑打闹、意气之争还能算是人生乐趣一种，可把别人逼上死路，又怎么称得上是君子所为……裴陵长叹一声，摇了摇头。他盼自己能尽快想出个好办法，既不逼那些租户走上绝路，也能让裴府找回些往日光彩。
“二少爷，不好了。”
裴勇刚刚从外面跑进来，到了书房不见裴陵，就出来四处找。找了一圈，才有下人跟他说裴陵好像是去了小姐那边。他便匆匆赶来，在裴陵进裴小姐住的园子前拦住了裴陵。
“出什么事情了，怎么这样慌张？”
裴陵只一个妹妹，是爹和妾室所出，年纪轻轻，个性还很羞涩。自从裴家出了事情，她便终日把自己关在房里，也不敢迈出园子一步，生怕惹到不如意的爹娘生气。裴陵怜她不受爹娘重视，便常常过去看她。
“小姐，小姐……”
裴勇在地上狠狠跺了下脚道：“刚才我照您吩咐去跟咱家小姐定亲的高府问吉日确定没有。结果那高府的少爷竟然说他要退婚。”
“你说什么？”
裴陵听见这话，声音陡然升高。他往园子里看看，怕有仆佣听到传给妹妹说，便拽着裴勇回到自己的房里追问究竟。
说起裴小姐的亲事，还是前几年定下的。那时候裴小姐尚未成年，朝中几位有年轻子嗣的官员便都登门求亲。裴老爷那时没有失势，裴大少爷的头也好好长在脖子上，裴陵更是在边关无限风光。这样的门第，那些官员抢破了头都要巴结的。虽然裴小姐是庶出，但却是裴家唯一的女儿，因为，诸位官员为了自己和儿子的前途着想，便不遗余力地跟裴老爷套关系。裴老爷挑来挑去，最终选定了三品大员高老爷的儿子。那人裴陵也见过，觉得长相还不错、说话也还得体，加上还算门当户对，便也同意了。后来裴大少爷出事，高家见到裴老爷，说话便不再跟从前那样有些低声下气，等后来裴老爷被罢官，而裴陵也削职为民，高家见到裴府人时，态度已经是趾高气扬的了。
裴陵回到京城后没了官职，再去找从前的一些朋友喝酒聊天，便发现很多人都避而不见。他感慨世态炎凉的同时也收敛了很多往日的性子，忍气吞声打理裴府的一切，还让裴勇、裴义三番两次去高府问成亲的事宜，希望妹妹可以嫁入高家，免得在裴府终日郁郁寡欢。可裴陵没料到高家几次支吾后竟然要毁婚。他气得踢翻了桌子，让裴勇赶紧牵匹马来。
裴勇怕裴陵又惹什么是非，就让裴义跟着。自己则跟裴陵保证，不和府里的任何人走漏此事风声，等裴陵解决再说。
裴陵带着裴义，骑马去了城北的高府。他站在门口递了帖子，可那门口的家丁却没让他跟裴义进去，反而是让他们二人在门口等待。裴义气得要抓那无礼家丁理论，裴陵却阻拦住裴义。他示意裴义不要轻举妄动，先等等再说。
两人在寒风中站了半个时辰，那进去通禀的家丁才慢慢悠悠出来跟他们说高少爷有请。裴陵谢过那家丁，带着裴义进去见那原本是自己妹婿的人。
进了屋，裴陵发现不仅高少爷在，高老爷也在，那两人见到自己主仆，不仅没有客气地让座，还冷冰冰问他们来干什么。
压住肚子里的火气，裴陵笑着道：“高世伯。我适才听下人说您要毁婚。我想是下人哪里听错了，便责骂了他一番，前来跟您说一声，免得有人信以为真、传了闲话出去，对我们两家都不好。”
听了裴陵这话，高老爷冷笑着开口：“世侄，不是我倚老卖老。如今，裴大少爷已被杀头，裴老爷和你都被罢了官。这样的门第，裴小姐配老夫的犬子恐怕不合适。所以，我才跟犬子商量，请裴小姐另择高门。”
“高世伯。裴家虽然败落，但我妹妹自幼受得好家教。德、言、工、容，没有一个欠缺的。虽然我裴府不能为高世兄提供仕途上的帮助，但嫁进高府，必定也是高世兄的贤良内助。”
裴陵听到高老爷亲口承认，气得心里哆嗦。他按捺住火气，维持自己平和的态度给高家父子分析利弊。毕竟退婚是莫大的耻辱，如果真的被退婚了，自己的妹妹恐怕再难寻一门亲事了。
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