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若照原侯本心，齐王是他外甥，自然希冀齐王登基。皇后与鲁王虽也与自家有血亲，终不如齐王亲近。若能将事情推到皇后头上，牵连了鲁王，便不须自己阋墙，倒好使个借刀杀人之计。原侯悄悄将这盘算与皇太后说了，眼下情势分明，众人已将赵王看做了个死人，外患既消，内斗便起，也是人之常情。鲁王占着嫡子的大义名份，除非死了，抑或狂悖谋逆，终比齐王有胜算得多。
皇太后道：&1dquo;洪氏父女着实气人。”
原侯笑道：&1dquo;至多不过添一苏正耳，若事成，有何惧哉？”
皇太后静下心来一想，也对，苏正有天下名又如何，不过是在这需要遮羞的时候拿来用罢了。将洪谦炮制成苏正那样的人物，也是好的。至如洪氏，总要嫁予宗室，届时想出气也易，不想出气远远打了也易。
是以原侯家竟不救陈奇，只恨枢府不能牵连上鲁王——鲁王延时年幼，无法说他指使。官家原还恐皇太后叫他平息事端，躲了几日不入后宫，不想皇太后居然说：&1dquo;万事依法而断。”皇后来寻，官家便有了底气，将皇太后的话儿原封不动转与皇后。
皇后先已往皇太后处哭了一回，欲将甚事都推到段祐身上，管洪谦是不是真个是朱沛，都说段祐的诡计，谎报军情，现在想来，是想借刀杀人。也是死马当做了活马医的意思。哪想皇太后只叹息，说洪谦现下也正盯着她，若叫洪谦借机再生事，合族都脱不得身，陈奇至多一时夺官削爵，日后自有机会回来，此时宜静不宜动&1dquo;否则便真个像是他做的一般了。”
陈氏内隙于焉初显。
挑事儿的人却正在御史台里与同僚讲古，讲的是个他少年经历。那年北定府来了个少年，说要投军，然一无路引、二无荐书，亏得当时边关吃紧，方收了他，哪知为防逃兵，又要脸上刺字，他便逃了。再不入营，只在北定府里厮混，或猎些野味换柴米，或与人写个书信赚房钱。这一日少年与洪谦在街上打了个照面儿，彼此都觉着亲切，原是生得极像。道是缘份，便引少年入自家居住。
直到北定府灾荒，众人逃难。逃亡人群里，少年与洪谦一家一道，一路扶持。哪料路上遇着突变，不特乱民杀人，官军亦杀人冒功，许多人丧命，洪谦只孤身挣出命来，一路逃，便也隐姓埋名。原想民不与官斗，了此残生，直到机缘巧合读了书，入了京，方鼓起勇气来揭露内情。
这少年是谁，不消说，众人也猜着了。洪谦道，自入京来，听了这些传闻，方知内有蹊跷，颇为其不值云云。
他地名记得极熟，也算是线索。此后不数月，枢府用心，朱震从旁推动，确是查出陈奇、段祐等杀平民冒功等事。至于是否知晓朱沛所在，故意行凶，那便仁者见仁、智者见智了。
总是陈奇削职为民，段祐运气不好，因不是文官出身又不是外戚，没了保命符，朱家又要治他，陈家又要拿他来与天下个交待、与洪谦朱家等一个交待，欺瞒主将、擅杀平民，条条累积，先夺官后便判了个秋后问斩。案子审结，离历年秋斩之日也只有三天，连拖个一年半载周旋的机会也无了。
段氏携其三子一女，哭泣于朱震面前，求他看儿女面上保段祐一命。朱震竟不生气，只说：&1dquo;我自家儿子且不知魂归何处哩。”惊得段氏没了声儿。儿子们不敢说话，朱洁待说两句，却又恐触怒朱震。
段氏活不痛快，却又不敢死，她一死，幼子幼女又要守孝三年，儿子还好，女儿可真就没处说个好亲事了。只得暂且忍下，不意太夫人又至，整顿内宅，将母子几人心腹之人或打杀或卖，拘段氏于小佛堂，命她静心念经。朱润、朱洁婚事，待风声过了，她来主持。
那头朱震上疏告老，官家不许，太夫人亦劝：&1dquo;不过忍一二年，也好与大哥互感做犄角，珏哥出门，也好说话。”朱震除开每日勤恳公务，回来便亲教珏哥。这日珏哥至，却听祖父喃喃：&1dquo;朱玉、朱成玄，多好听的名儿，比姓洪好听多了。”
珏哥不敢言声，内心实是同情这位嗣祖父，原本错便不在他，谁料是眼下这个结果呢？
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却说洪谦与同僚说了许多亦真亦假的话儿，回到家中居然闷闷不乐。饭也吃得不多，将自家反锁在书房内，说要想事。不知怎地，又想起当年来了。他与御史们说的，也真也假，他自然不是北定府人，然那处原住的早流散殆尽了，倒不怕有人拆穿。他却是真个想去投军建功业的。
朱沛原是叫父亲大骂一通，说出&1dquo;没有你这样的儿子”的话来。他也赌气，要泄愤，好生出去杀戳一回。
本是打猎散心，后因追的那只狐狸太狡猾跑不见了，他早追着跑了上百里地。一时贪景，竟不回去，见天地之宽广，忽生豪情，要投军御北地胡人，挣些军功，分明是&1dquo;男儿何不带吴钩，收取关山五十州，请君暂上凌烟，若个书生万户侯”。翌日衣锦还乡，好叫那些瞧不起他的人闪瞎一双狗眼！
这志气很是可嘉，只恨唯有一人一马随身几块金银，手上连张地图也无有（必须插播，理想很丰满，现实很骨感）&he11ip;&he11ip;一路走，好容易摸到到北定府边儿上，险作乞丐模样，却记起他的辱母洪妈妈，婆家正在北定府。洪妈妈夫家姓洪，她随了个夫姓，唤做洪妈妈了。
洪妈妈见了他便抱着哭：&1dquo;好好哥儿，怎做这般模样儿？”又唤丈夫、独生儿子洪平来拜见旧主人家，依旧供奉着小主人，又想将儿子与小主人做小厮儿使。
朱沛推辞道：&1dquo;我是来投军的，怎好叫妈妈的儿子再来伺候我？”他是要打胡人立功业拼杀的，洪妈妈止此一子，不好遇凶险事。哪料投军也有个讲究，他模样倒还能看，武功也能看，然则一无路引文书、二无保人荐书，没将他做jian细绑了刑讯，还是主官心肠好。又，做大头兵，面上须刺字，朱沛瞪大了眼儿，铩羽而归。
总不好叫洪妈妈供养他，纵洪妈妈一家宽厚乐意，他也不肯，年轻人脸嫩，总好个面子。幸而他谋生手段亦多，打猎一类止偶尔为之，甚设局坑人事他都会做。不幸一回坑了人家二百银子拿回来，叫洪妈妈知道了，再不顾尊卑，抽了根扫帚枝子追着他打，且打且哭：&1dquo;我对不起娘子哩～好好一个哥儿，竟学了这些下作手段哩～你怎不学好？你怎不学好？冻死饿死也不能落了下贱！”
打完一丢扫帚枝子，哭天抹泪又要上吊，她丈夫、儿子忙拦着，她便拉着朱沛的手哭：&1dquo;我的哥哥儿，你娘死得早，你也要好争气，堂堂正正做个人儿。休做那见不得人的事体儿，少年时不觉得，到老自家都羞于说哩。若你娘活着，必不叫你这样的。哥哥儿，你当做个体面人儿。我老婆子不会说话，却知晓些好歹，咱好好儿过活，休走那邪路，下坡儿容易上坡儿难，你与那些人一处了，再想做回体面人，便是千难万难。奴婢脱籍从良，子孙还要叫人说哩。这莫不是一个道理？”
朱沛活这般大，没少挨揍，却天生少泪，朱震打得再狠，他也不哭，这回却叫洪妈妈打哭了。从此勤恳度日，他又识个字儿，便摆摊儿与人写书信，洪妈妈上下打点，暂将户口落在洪家。洪妈妈倒有意与京中送信，朱沛转头便走，洪妈妈也不敢强他，只想哥儿不是池中之物，眉梢眼角都带着锐气，在那处许受了委屈，在这里消了气，便会回去，依旧是个尊贵公子。
又恐他脾气执拗，天天儿与他讲些儿道理，叫他收了那些个不良的嗜好。又劝他与父亲服个软儿：&1dquo;可曾为了你书读得好打你？”朱沛倒也服她此说。然他书读得好时，也未见夸奖，又对朱震不满起来，更念有个段氏，心中便不快活。暗道我在此处落籍，来年考个进士，气死他们。
所谓造化弄人，便是个纨绔想从良，却遇害着北定府先是大旱，次后大水。洪妈妈家日子过不下，又不想他跟着受苦，要护送他回京。朱沛想，京中虽父亲不管他，他总还有些亲朋，也能照顾洪妈妈一家。
一行人往京城里走，须过一条河，河边止有小船儿，满装了人，半道船又翻了。朱沛不会水，洪家独生子为救他，叫水卷走了，他便自认了姓洪——横竖你没我这样儿子，我便姓洪罢了。自取个名儿叫洪谦。
哪料一路上洪妈妈又病死，洪妈妈的男人却是与人殴斗死——只为抢几口吃食，那等作乱流民要抢，洪爹不与，洪谦一个照料不着，叫洪爹死了。洪谦不免心如死灰。遇着官军截杀时，他也只躲在暗处，并不去出头儿，对他好的人全都死了，旁人死活与他何干？
一路辛苦自不必说，流民里各种阴暗不法事皆有。又到死不肯弃了亲生骨肉的，也有易子而食的，他方知先前于家中过得&he11ip;&he11ip;真个已较许多人为好了。不免暗悔起来，是否先时他也做错了许多事儿？直到了江州，便想明白，纵父母有不周之处，他也有错，纵是那段氏，他也觉是自家有错在先，毕竟，子不言父过亦不可忤逆母亲。心下厌她，也不当暴躁狠。又思为亲人所弃，便隐姓埋名，又感念洪氏活命之恩，方做了赘婿。程老太公于他，确是恩同再造。他确不敢表露身份，只好认真过活。
次后方知这后母不好，复思而又思。及闻婢生子事，更知段氏良心早坏。开弓没有回头箭，他再也回不去了，纵回去也要束手束脚，妻儿跟着遭殃。既不好下手动段氏，也不好动弟妹，只得将且事按下。他们不来惹他，他也不去惹他们。然顶着这张脸儿，怎能不生事端？自打决心赴京赶考，便知有这一遭，他也想了对策来，横竖他的户籍一丝纰漏也无。事要来时，便自来，要叫段氏娘家倒个大霉来！
洪谦心里头一件事儿，却是眼下储位之争。若是太子活着登基也还罢了，今生他死了，皇太后心疼齐、鲁二王，先时又极待见段氏，洪谦又是苏先生半个学生，必是要扛上的。洪谦口上不说，心里也须认苏先生之恩，实不忍心这个老书呆子一辈子没迷路在山沟里饿死，临老临老叫老太婆治死了。且太子是前妻之子，其死之突然，洪谦心中未尝不有些怨气的。好歹又读了些书，知东宫乃是国本，实不好叫陈氏接连把持——若是贤良妇人倒还罢了，观两宫行为，怎生看也不是个为国的。
这也是洪家家的机会。
原本还有丝儿犹豫，及传来赵王命硬妨克的说法儿，洪谦便再一丝儿犹豫也无了。做御史正命他意，谁个说必要宰相方能成大事来？从旁做个推手，看旁人按他心意而行，也别有一番乐不是？
洪谦冷笑，甚个齐王、鲁王？官家又不是止有这两个儿子。一个一个拆了罢了，由外戚而至皇子，总能牵连上的。他从外戚入手，先查陈奇，却一查二查，只觉段祐履历有些儿面熟。啧，有得用时须得用，何必投鼠忌器呢？
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