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  马车辚辚声复又响起，白念心气逐渐趋于平和，困倦之意忽然席卷，卷翘的羽睫扑扇了几下，倚着车壁睡了过去。

  醒时，外头的阳光有些刺眼，白念捂了捂眼，从指缝处瞧外边的状况。

  车夫敲了敲车壁：“小姐，这儿有处酒楼，该用午膳了。”

  白念“嗯”

了一声，找了处阴凉的位置坐下。才坐下，她便抬眸环视匆忙的行客。

  阿寻同她是前后脚出门的，起先阿寻紧跟在她身后，白念瞧着心烦，索性放下小帘打算小憩。

  这一打盹，再醒时却不见阿寻身影。

  白念心里仍有些牵挂，这人有段时间未见，没见着面时倒也觉得没甚么，偏碰面后，心里的委屈、愤懑、记挂登时一涌而上，像煮沸的热水，咕噜咕噜冒个不停。

  她简单了要了几样清淡的菜式，店小二上菜极快，几人默不作声地用完，又接着赶余下的路。

  到应郓城外时，月色浓郁。

  应郓同绥阳不同，绥阳风雨调和、富贵繁华，是祥瑞之地。可应郓风沙漫天，燋金流石，入眼之地，黄褐色一片，压抑地教人喘不过气来。

  苍老破败的城门重重地立泥土地上，像是迟暮老人，独剩几分寥寥无几的朝气。

  白念赶在城门关阖前入了应郓，天色已晚，她并未急匆匆地拜访苏穆，几人在近处的一家客栈落脚，打算等到翌日清晨，再去街上买些拜访的礼品。

  这几日应郓并不安分，先前因严格的城防已然惹这地百姓不快，前段时间又在边境处现居民的尸身，照当地百姓所说，这些惨死之人，大多死于官兵之手。

  一刀切的政令，官府的不作为，引起不少民愤。

  白念在街上走上，总能听见不少言论，有些是怒斥官兵的，亦有描述惨死之人可怖之状的。整座城，戾气十足，内讧四起。

  流音听着哆嗦着搓了搓小臂：“小姐，我们还是快些去寻苏大人，我总觉着应郓这地并不安生，长久呆下去难免提心吊胆。”

  白念觉得她的话在理。

  应郓物资短缺，开铺营生的铺子屈指可数。白念大致逛了一圈，挑了家还算像样的铺子，备了几份薄礼，转而去寻苏穆的住处。

  一路上，她时常听人提起一人的姓名。回回提及这二字，白念的面上便会划过一丝惊慌。

  “祁小侯爷，也到了应郓？”

  去应郓有一条必经之路，她这一路上除了碰着一群身形魁梧之人外，也就碰上了阿寻。

  白念没疑心阿寻的身份，只以为那祁小侯爷，隐身于客栈一众身形魁梧的人当中。

  思及此，白念抿了抿嘴，不由地加快脚下步子。

  苏穆的府邸并不宽敞，屋门上甚至还有剥落的朱漆，白念叩响门环，出来探头的是一个年纪较轻的门房。

  “姑娘有事？”

  白念点头，说起白家同苏家的关系，门房也并未为难她。

  “只是苏大人去小侯爷那儿回禀军务，没有一二个时辰可能回不来，还得劳烦姑娘这在儿休憩片刻。”

  白念点头，面上带笑，是她有求于人，莫说等上一二个时辰，便是等上几日也是无妨的。

  苏家一切从简，府内没多少伺候人的侍婢，就连这位年轻的门房，也是苏穆瞧他可怜，才将他留在府里谋了份差事。

  所幸这个门房也没干晾着她，替白念斟了一盏热茶后，站在一侧问道：“姑娘头一回来应郓吧。”

  “是头一回来。”

  若不是白家陡生变故，阿爹又出了事，她倒是没想过，自己会出这么远的门。

  “姑娘莫怕，应郓这地虽不比绥阳，平日里也还算是安定。这几日的混乱，主要是民愤使然。不过这些事想必都快消停了。”

  白念眨了眨眼，心里满是疑惑。

  她来苏府前，听当地百姓提及，应郓戒严，出入繁琐，给当地百姓带来诸多不便。自这政令下达后的大半月时间，百姓吵得吵，闹得闹，有官兵为维持秩序，失手打死一贩卖瓜果的老农。自那以后，失手的官兵虽被革职打入牢狱，可百姓却是闹得更凶了。

  有这前车之鉴，边境出现几具男尸时，百姓皆将此等恶劣行径归咎于官府作为。

  “可是查出背后真正的凶手了？”

  门房摇了摇头：“尚未。但是此回，小侯爷回来了。”

  白念端茶的手一顿，险些晃出茶水。

  又是小侯爷。

  她在永宁时偶尔听别人提起几句，在绥阳也是如此。偏在应郓，她才来这儿短短一日，沿途就听了好几回‘祁荀’的名头。

  西梁关于祁荀的传闻褒贬不一，但来了应郓后，所有关于祁荀不好的言论，凭空消失，这她还是头一回听到尽是夸赞的话。

  由此可知，能将应郓一地的百姓心悦诚服地夸赞，这位身份矜贵的小侯爷，兴许当真有些本事。

  门房的话外之意，白念听得清楚。有祁荀坐镇应郓，百姓高悬的一颗心自然可以放下。

  这原是句能宽慰的人的话，可她一想起金妈妈狠毒的脸，以及那句‘既是祁小侯爷买了你’，白念就面色燎白，不寒而栗。

  “小侯爷有这么厉害吗？”

  门房沉吟半晌，不知如何回答。

  倒不是答不出，只是祁荀有诸多令人钦佩的事迹，他不知该从哪件开始说起。

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