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鹅卵石小路上苔痕斑驳，的确容易滑倒，怀真不敢逞强，只得由几名宫女扶着，小心翼翼往前。

楼前青石阶上站着一人，青袍高髻，手持拂尘，正自笑吟吟地瞧着她，正是多日不见的元嘉。

怀真陡然看到她这副打扮，微微吃了一惊，李晄可没说她出家了。

“泱泱，好久不见！”

她没事人似的打招呼。

怀真沉住气，回头吩咐姮娘等人先退下，待到院中变得静悄悄，她才抬起头冷冷盯着元嘉。

元嘉笑意更浓，举手投足间依旧妩媚动人，丝毫不像清修之人。

怀真莫名其妙，虽然心中有气，但却不想给她看低了，只得咬牙忍着，有些艰难地跳上三级台阶，蹦蹦跶跶进了前厅。

小厅布置颇为雅致，屏风案几和坐具皆是竹木所制，其上刻着莲花松柏等图样，博山炉中香烟袅袅，四壁悬着巨幅字画，皆是道家典籍。

到了此间，怀真心气渐平，正待开口，却瞥到南窗下的丛兰前站着一人，高大昂藏，黑袍棕，双手抱臂，两眼如利箭般直直盯着她。

怀真霎时惊出了一身冷汗，抓着拐杖的手颤抖不已，愕然道：“你怎么在……”

“嘘，”

元嘉无声无息地走了过来，揽住她的手臂，做了个噤声的姿势，悄声道：“他是来找我的，你来的不是时候。”

怀真望了望凶神恶煞的阿史德木措，又望了望气定神闲的元嘉，一时间说不出话来。

元嘉扶她落座，含笑安抚了半天，又唤阿史德木措倒茶，他磨蹭半天，还是拎着茶壶捏了只瓷杯走了过来。

他泼泼洒洒地到了半杯茶，恶狠狠递了过来，怀真忙接住。

却听他极其不满道：“阿娘，你为何护着她？”

怀真的手一颤，茶水全浇在了胸衣里，目瞪口呆道：“你叫她什么？”

元嘉笑得前俯后仰，示意阿史德木措先坐下，对怀真解释道：“他是我第一任丈夫的小儿子，他父汗去世后才十来岁，是我护住了他的性命。”

怀真呆了半晌，总算明白过来，道：“他的汉字也是你教的？”

元嘉笑着拍了拍她的额头，赞许道：“脑瓜子还算机灵。”

怀真推开她的手，气呼呼道：“崔园的事，你不打算跟我解释吗？”

元嘉忍俊不禁道：“你呀，一看就是被董娘娘保护的太好了。宫里长大的孩子，怎么会这般天真？还追着人要解释？”

怀真微微一震，心中似有所悟，却又感到无比失落。

元嘉敛起笑意，语重心长道：“后宫最多的就是尔虞我诈互相倾轧，要么你算计别人，要么被别人算计。可以没有害人之心，却不能没有防人之心。”

阿史德木措粗声粗气道：“孩儿就是一时疏忽，被这个臭丫头给算计了。”

元嘉瞟了他一眼，不悦道：“别打岔。”

阿史德木措立刻噤声。

怀真冷着脸，默默咬着嘴唇，眼圈微微红。

元嘉见此，语气又变得温和起来，叹息道：“我错在利用你对亡母的思念，令你失望伤心，这是我的不对。”

怀真鼻子一酸，猛地别过了头。

“但我本意并不想伤害你，所以才给了你那条项链……”

“你还好意思提项链？”

怀真转过头，怒道：“我差点就被皇后害死。”

“辛谧的事是个意外，”

元嘉愧疚道：“我没想到她会背叛。”

辛谧的确是皇后的眼线，与和亲队伍中两名护卫一起监督元嘉，但没多久便被元嘉识破，一怒之下将她扔给了狩猎中获胜的突厥勇士，又在她被折磨得奄奄一息时巧施恩惠解救了她，让辛谧对她感恩戴德誓效忠。

“她十年如一日的在我面前演着主仆情深的戏码，”

元嘉苦笑道：“我竟然当真了，这才给了她可趁之机，把我给卖了，却把自己摘的干干净净。我以为你会和抱善同车同室，因此给了你项链，怕阿措抓错人。可是辛谧那条疯狗却要拉你下水，也许是为了让情势更乱，谁知道呢！”

怀真怔忪半天，欲言又止。

元嘉略带讥嘲道：“别怪我狠心，对待敌人可不能手软。你现在知道人心险恶了？瞧把你吓得。”

她抬手去搂怀真的肩，像是想要安慰她，可怀真不情愿地闪开了，她便也没有强求，颇为赞许道：“听说你和皇兄冰释前嫌了，我很欣慰。在春和宫时我好几次想劝你，但都知道说了也无济于事，好在你总算自己开窍了。傻瓜才会想和皇帝作对，你说是不是？”

怀真在回宫的路上一直沉默不语，临别时元嘉的话在耳畔回响，愈加剧了她心底的不安。

‘等到时局动荡时，你该如何自处？’

皇帝到底还是有意笼络谢珺，因此不久便将他擢升为左都候，令吏员二十八人，卫士三百八十三人，虽然还在羽林军中，但与先前不可同日而语。

怀真的生辰如期而至，及笄礼由太常奉命督办，其规模与成美和抱善的不相上下。

及笄礼由皇后主持，元嘉也盛装出席，和永嘉一起率内外命妇进宫观礼，地点自然是在长秋宫的寿安殿。

这些时日长秋宫忙得不可开交，一面要筹办怀真的及笄礼，一面要为抱善准备嫁妆，婚期虽然未定，但应该不会太远。

董婕妤过世后，宫中鲜少再有这样热闹的时候，大家难得一聚，少不得要左右寒暄呼朋唤友。

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